Con la Liga perdida, el Real Madrid se juega todo a una carta. La Copa del Rey y el duelo del Barcelona de trasfondo, pero lo que convierte en éxito o fracaso la temporada será la Liga de Campeones. Y después de quedar segundo de grupo, tras el Borussia Dortmund, el destino puso en el camino al equipo que manda en Inglaterra, el Manchester United.
Dos íntimos amigos, Alex Ferguson y José Mourinho, intercambiarán piropos y medirán conocimientos en el terreno de juego. Ambos con sus equipos de gala a la hora de la verdad. El Real Madrid acude a la cita con una sola baja que ha sido cubierta con rapidez por el club. La lesión de tres meses de Iker Casillas provocó el fichaje de Diego López, que ha respondido bien desde su llegada.
En defensa regresa Pepe, recuperado justo a tiempo de la lesión de tobillo que le hizo empezar el 2013 en el quirófano. Anda corto de ritmo y es un argumento que, unido al buen rendimiento de Rafael Varane, hacen que el francés sea favorito a la titularidad. La experiencia de Pepe despierta la duda en Mourinho.
Gana fuerza la presencia en defensa de Michael Essien. Sería de lateral derecho y desplazaría a Álvaro Arbeloa al izquierdo y a Fabio Coentrao al banquillo. La fuerza ofensiva del United, con Wayne Rooney y Van Persie en gran momento, inquietan a Mou.
De centro del campo hacia adelante todo está claro. Xabi Alonso regresa para tomar la batuta escoltado por Sami Khedira. Ángel Di María y Mesut Özil fabricarán el fútbol ofensivo que tendrán que rematar Cristiano Ronaldo y Karim Benzema. Todas las cartas sobre la mesa en busca de un triunfo que encarrile la eliminatoria antes de una esperada batalla en Old Trafford.
Mientras, el Manchester United también afronta una prueba de fuego en el Bernabéu, la primera de una temporada en la que va lanzado hacia el título de la liga inglesa y se ha conjurado para volver a conquistar Europa. El conjunto del veterano Alex Ferguson, que ha gobernado el vestuario de Old Trafford con mano de hierro durante las últimas 26 temporadas, superó con placidez una fase de grupos en la que no se encontró con rivales de entidad, pero se ha topado en la primera eliminatoria con un equipo al que, según afirmó el técnico escocés, querría haber evitado al menos hasta la final.
Con todo, la buena marcha hasta ahora del United, que ha dejado doce puntos por detrás a sus vecinos del Manchester City en la Premier, hace que los aficionados de los "diablos rojos" estén convencidos de que ésta va a ser la temporada en la que lograrán borrar el mal sabor de boca que les ha dejado la ''Champions'' en los últimos tiempos.
En Old Trafford todavía están abiertas la heridas de la pasada campaña, cuando cayeron en la primera fase con una derrota ante el modesto Basilea (2-1), y sobre todo las que dejaron las dos finales perdidas ante el FC Barcelona, en 2011 (3-1) y 2009 (2-0). Para tratar de recuperar la fortuna que el equipo no encuentra desde 2008, cuando levantó la tercera Champions de su historia ante el Chelsea, Ferguson aprovechó el pasado verano la oportunidad de sumar a sus filas al holandés Robin Van Persie, ansioso de ganar los títulos que se le resistían en el Arsenal.
El máximo goleador de la Premier en la temporada 2011-2012 se ha sumado a un ataque ya de por sí afilado, liderado por el inglés Wayne Rooney y con el mexicano Chicharito Hernández como pieza de apoyo. Los tres juntos suman ya 50 goles esta temporada, dos más de los que ha marcado en la liga inglesa el Manchester City al completo, segundo clasificado.
Ferguson, que confía su portería al español David De Gea, exguardameta del Atlético de Madrid, cuenta además con un sólido centro del campo que combina la experiencia de futbolistas históricos como el inglés Ryan Giggs, que continúa en servicio a sus 39 años, con la juventud de internacionales como Tom Cleverley, de 23 años, una de las promesas del combinado inglés. Llegan sin bajas destacables, una vez recuperados de sus molestias de rodilla y cadera Ashley Young y Michael Carrick.
El pasado deja cuatro eliminatorias con un balance favorable al Real Madrid, que ganó tres y perdió una. Todas dejaron momentos históricos. La primera en la temporada 1956-57 se impuso el equipo blanco liderado por Di Stéfano; en 1967-68 se vengaron los diablos rojos con un 3-3 en el Bernabéu y dos goles en los minutos finales que cambiaron el rumbo; en 1999-2000 llegó el regate de tacón mágico de Fernando Redondo y el 2-3 decisivo en Old Trafford; y en 2002-03 la exhibición de Ronaldo Nazario.
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